¿Qué son las carnes vegetales? Cocina vegetariana y vegana

En la actualidad, se han elaborado multitud de alimentos y productos alimenticios para satisfacer las necesidades nutritivas y sensoriales de todos los seres humanos del mundo, cada cual con su tipo de dieta. 

Concretamente, en el caso de los vegetarianos y veganos, que se caracterizan por abstenerse del consumo de alimentos de origen animal, se han experimentado y descubierto distintas recetas y alimentos que suplen las deficiencias de nutrientes, principalmente proteínas, propias de su alimentación. 

¿En qué consiste la alimentación de un vegetariano? ¿Y de un vegano? ¿Son lo mismo?

La filosofía de un vegetariano y de un vegano tiene como base principal la exclusión de alimentos de origen animal en su dieta; aunque por su parte, el vegetariano si permite el consumo de derivados de animales como son los productos lácteos, los huevos, la miel, etc., evitando el consumo de carne y pescado, en sí. Los veganos, van más allá, evitando el consumo de cualquier producto alimentario, cosmético, de limpieza, etc. que implique algún tipo de sufrimiento o muerte animal. 

En resumen, los veganos son "vegetarianos estrictos", evitan todos los productos de origen animal; carnes, pescado, miel, huevos, lácteos, tejidos como lana, cuero, seda, etc. y productos químicos que se comercializan tras pasar ciertas pruebas en animales. 

En cualquier caso, ambos grupos pueden tomar carnes vegetales, pero ¿qué son?

La carne vegetal imita las características organolépticas, y en cierta medida, nutritivas, propias de la carne animal. No es más que un producto que se elabora partiendo de alimentos vegetales, para imitar la textura y la apariencia de la carne procedente de animales.

Se puede decir que los maestros en producir carne vegetal son los asiáticos, especialmente, los chinos. La mayoría de los tipos de carne vegetal son productos derivados de la soja. Los asiáticos llevan siglos utilizando la soja en su alimentación, de ahí la maestría que tienen en la elaboración de carnes vegetales. 

Principales tipos de carne vegetal;

• El tempeh es un producto derivado de la soja, que se elabora cociendo y fermentado la soja, con ayuda de un hongo denominado Rhizopus oligosporus. Presenta un color blanquecino y una textura similar a la de una hamburguesa jugosa, con un sabor parecido a la nuez.
• El seitán se obtiene a partir del gluten del trigo, por lo que no es apto para celíacos. Es un alimento rico en proteínas, que se produce tras la cocción y condimentación del trigo. Presenta una consistencia similar a la de la carne animal, y se puede elaborar de forma casera y/o a partir de preparados comerciales. 
• La soja texturizada, se obtiene tras someter la soja a un proceso mecánico, donde toma forma y textura de diferentes carnes de origen animal; con colorante oscuro para asemejarse a la ternera, con forma de alitas de pollo, desmenuzada, en forma de medallón, etc. Se vende, normalmente, deshidratada y también recibe el nombre de "proteína de soja". 
• El tofú es el queso de soja, denominado también Queso de Asía. Con un gran aporte de proteínas, se obtiene cuajando la leche o bebida de soja. Se puede preparar de forma casera o mediante preparados comerciales; obteniendo gran variedad de sabores (ahumado, al natural, con sésamo, con olivas negras, con tomate seco, etc.). Puede presentarse en distintas texturas, de más suaves a más firmes, y es muy común en el mercado. 

¿Dónde y cómo obtener estas carnes vegetales?

De las carnes vegetales anteriormente nombradas, el tofú, el seitán y el tempeh pueden elaborarse de forma casera, en casa. 

Pero si se prefiere comprarlas, ya preparadas, se pueden encontrar en establecimientos especializados como herbolarios o tiendas de comida vegetariana y vegana; también, en algunas grandes superficies; o de forma online. 

Aún así existen otras alternativas a dichas carnes vegetales, para obtener alimentos con alta proporción de proteínas y de buena calidad; como pueden ser hamburguesas de legumbres.