Leches vegetales, ¿qué son?, ¿para quién son?, y ¿qué contienen?

Las bebidas vegetales, o comúnmente denominadas "leches" vegetales,  se definen como, bebidas a base de productos vegetales (frutos secos, cereales, legumbres o semillas) y agua, con aspecto similar a la leche de vaca. 

En la actualidad, el consumo de "leches" vegetales ha aumentado con respecto a años pasados, por mayor accesibilidad y mejor precio de este tipo de bebidas en los supermercados comunes, de nuestro entorno. Además, de ello, también, es mayor el conocimiento sobre la composición nutricional y ciertos beneficios que aportan este tipo de bebidas, comparadas con la leche de vaca, tradicional en nuestra alimentación. 

¿Qué contienen las bebidas vegetales?

Las "leches" vegetales, en su mayoría, presentan una composición similar a la leche de vaca, en cuanto a proteínas, grasas, calcio y agua (aunque existen diferencias entre ellas). Pero, se caracterizan y diferencian de la leche de vaca, principalmente, en que; 

• No contienen lactosa. 
• No contienen colesterol. 
• Contienen mayor proporción de grasas insaturadas (saludables), que de grasas saturadas (no-saludables), características de la leche de vaca. 

Por ello, se caracterizan por menor contenido calórico (en su mayoría, y con respecto a la leche de vaca entera), y mayor digestibilidad, es decir, son más fáciles de digerir, haciéndolas, en resumen, más "ligeras". 

Además, son ricas en vitaminas del grupo B (salvo en vitamina B12, presente tan sólo en alimentos de origen animal), y presentan buena relación de sodio y potasio. 

Entonces, ¿para qué personas están pensadas las bebidas vegetales?

Cualquier tipo de persona puede consumir "leches" vegetales. 

Pero, éstas están específicamente pensadas para personas con intolerancia a la lactosa, con alergia a las proteínas de la leche de vaca, personas veganas o vegetarianas estrictas (que no consumen ningún alimentos de origen animal o que provenga de animales, como la leche, los huevos o la miel), personas con hipercolesterolemia (niveles de colesterol sanguíneo elevados), entre otras muchos tipos de personas. 

Y, ¿existen diferentes tipos de bebidas vegetales? ¿cuáles son los más conocidos?

Existen multitud de bebidas vegetales, y normalmente, todas ellas provienen de cereales, legumbres, frutos secos o semillas. De todas ellas, la más conocida, probablemente sea la bebida o "leche" de soja. Aún así, aquí os dejos algunos otros ejemplos de bebidas vegetales;

• Bebidas a base de cereales; leche de arroz o leche de avena. Son las más conocidas, de las "leches" vegetales a base de cereales, y de ellas destaca el aporte de fibra e hidratos de carbono, la mayoría azúcares simples. Es conveniente destacar que, la leche de arroz, suele presentar menor contenido en calcio. 
• Bebidas a base de legumbres; leche de soja o leche de cacahuete. De estos tipos de bebidas vegetales a base de legumbres podemos destacar un mayor contenido en proteínas. 
• Bebidas a base de frutos secos; leche de almendra o leche de avellana, que se caracterizan por presentar gran contenido de grasas insaturadas (saludables), beneficiosas para el sistema cardiovascular. Aunque, suelen resultar más calóricas. 
• Bebidas a base de semillas; leche de cáñamo, leche de semillas de girasol, leche de semillas de sésamo, etc. Son menos conocidas, pero también muy nutritivas. 

Sin embargo, también, podemos encontrar en el mercado "leches" vegetales a base de frutas, como por ejemplo, la leche de coco, rica en grasas saturadas (no-saludables), considerándose en un principio como la bebida vegetal menos saludable. 

Con toda esta información, y por mi experiencia como Dietista-Nutricionista, paso a aclarar las siguientes dudas que surgen en la población general acerca de las bebidas vegetales; 

1. Si las bebidas vegetales no contienen lactosa, que es el azúcar de la leche, entonces ¿no tienen azúcar?. NO, sí tienen azúcar, e incluso muchas de las bebidas vegetales son endulzadas para dar un sabor agradable al producto final. Siempre debemos leer atentamente el etiquetado para asegurar que un producto contenga o no azúcar.
2. Si consumimos tan sólo estas bebidas vegetales, que no contienen lactosa, encargada de facilitar la absorción de calcio, entonces ¿no absorbemos suficiente calcio?. Es cierto que absorbemos en menor medida el calcio, pero existen muchas alternativas; podemos consumir calcio a partir de otras fuentes alimentarias como yogures, pescado azul, etc.; o tomar bebidas vegetales enriquecidas con calcio; o aumentar el consumo de elementos nutritivos que facilitan la absorción del calcio, como la vitamina D, por ingestión o por formación endógena (propia de nuestro organismo), al tomar el sol, entre otras opciones. 
3. Si las bebidas vegetales no contienen colesterol y presentan bajo porcentaje de grasas saturadas (no-saludables), ¿son beneficiosas para personas con patologías cardiovasculares? SÍ. Las bebidas vegetales ayudan a disminuir el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares por su composición en grasas. 
4. ¿Cómo son vegetales, no engordan?. Es cierto que contienen menor valor calórico, en relación con la leche de vaca entera, pero no por su denominación VEGETAL, son acalóricas; ya que provienen de alimentos vegetales ricos en calorías, como los cereales, legumbres y los frutos secos. Es conveniente, siempre, leer el etiquetado nutricional y comparar la composición nutricional de los alimentos, para en el caso de querer perder peso, elegir el alimento de menor calorías y mejor composición nutricional. 

Mi consejo, como Dietista-Nutricionista, es que no sustituyáis la una por la otra, sino que utilicéis ambas formas de bebidas, leche de vaca y "leches" vegetales, en vuestra alimentación y cocina diaria. De este modo, aprovecharemos los nutrientes de ambos alimentos. Siempre que, la leche de vaca no esté contraindicada por enfermedad o por condición alimentaria.