¿Qué son los alimentos funcionales?

Desde hace bastantes años, es bien conocida la relación entre la dieta y la salud. Se ha comprobado que tomar alimentos ricos en grasas saturadas, aumenta el riesgo de padecer obesidad. Así como, también, se ha comprobado que el consumo frecuente de vegetales y alimentos integrales, ricos en fibra, mejoran el estreñimiento. 

A raíz de este conocimiento, aparece el término de "Alimento Funcional", que se define como alimentos que, en su composición contienen un nutriente o una sustancia, en cantidades elevadas y/o suficientes, para mejorar el estado de salud de la persona y reducir el riesgo de contraer enfermedades; siempre y cuando formen parte de la dieta habitual de la persona. 

Los alimentos funcionales por excelencia son los alimentos enriquecidos, como los cereales enriquecidos en fibra, los huevos enriquecidos en omega-3, los yogures enriquecidos en calcio, etc., los cuales deben consumirse en las mismas cantidades que sus análogos no enriquecidos, en su dieta. 

Este tipo de alimentos pueden formar parte de la dieta habitual de cualquier persona, pero, sobretodo, están indicados para personas en una situación fisiológica especial, como pueda ser el embarazo, la adolescencia, o la tercera edad, por ejemplo. 

Aún así, los alimentos funcionales, en general, pueden ser; 

• Alimentos enriquecidos de algún nutriente o componente esencial para la optimización del estado de salud. 
• Alimentos, que por procesado, presentan en menor medida o no incluyen en su composición, algún nutriente o sustancia perjudicial para la salud. 
• Alimentos en los que se ha reemplazado un nutriente por otro, para mejorar su composición nutricional. 
• Alimentos a los que se añade un componente nutricional, que no está presente en el alimento natural. 
• Alimentos, que han mejorado sus características nutricionales, para aumentar la biodisponibilidad (capacidad de absorción en el interior del organismo) de un nutriente, en particular. 

Algunos ejemplos de alimentos funcionales del mercado, y sus respectivos beneficios, se resumen en los siguientes puntos:

• Huevos enriquecidos en omega-3, para reducir los niveles de colesterol sanguíneo, y mejorar la función cardiovascular. 
• Leche y yogures enriquecidos en calcio y vitamina D, para mejorar la salud ósea, y ayudar en el crecimiento óseo de niños y adolescentes. 
• Yogures enriquecidos con probióticos, para regular y mejorar la función de la microbiota intestinal (estreñimiento). 
• Cereales enriquecidos en fibra, a fin de evitar el estreñimiento. 
• Margarinas con fitoesteroles, para reducir el colesterol sanguíneo. 
• Zumos enriquecidos en vitaminas y minerales, para mejorar su composición nutricional en cuanto a micronutrientes. 
• Fiambre bajo en sal o bajo en grasas, para reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares severas, consecuencia de hipertensión o hipercolesterolemia. 

Entre otros muchos más. 

Finalmente, cabe destacar un aspecto importante sobre los alimentos funcionales. Y es que, el consumo de estos alimentos debe ir acompañado de un estilo de vida y alimentación saludable, pues no hacen su efecto de prevención, o mejora de la salud, por sí solos.